La agricultura, la ganadería y el comercio son las principales actividades económicas del departamento. En el primer semestre del año 2003, Meta destinaba 56.000 hectáreas de sus tierras al cultivo de arroz secano mecanizado, siendo el departamento con mayor área sembrada con este producto en todo el país. El Meta es también el primer productor nacional de soya y ajonjolí, y se destaca por el alto rendimiento de sus cultivos de arroz de riego, palma africana, maíz y caña panelera. Según cifras del año 2002, cuenta, además, con aproximadamente 2200.000 cabezas de ganado vacuno, número que representa casi una décima parte de todas las reses del país. De este ganado obtiene carne y leche para el consumo interno, el comercio y la industria. El Mcta mantiene, así mismo, un activo comercio con Bogotá, debido a la cercanía de esta ciudad con Villavicencio, principal centro de acopio de víveres provenientes de los Llanos. Mcta ocupa, por último, el tercer lugar en la producción nacional de petróleo, que extrae de los pozos de Apiay y Castilla.
La expansión de la frontera agropecuaria amenaza los recursos hídrico y forestal del departamento debido a la tala y quema de selvas a orillas de los ríos Guaviare y Ariari. Esta práctica, unida a las intensas lluvias, aumenta la erosión de los suelos y disminuye su fertilidad. La deforestación también pone en peligro estos recursos en el piedemonte, la zona más densamente poblaba del departamento. Especialmente grave es el impacto de la ciudad de Villavicencio sobre los humedales y ríos cercanos, debido a su creciente población y a su actividad productiva. Además, hay preocupantes índices de contaminación ambiental en Granada y San Martín, ya que estas ciudades no realizan un adecuado tratamiento de sus residuos sólidos y líquidos.
El departamento del Meta posee, aproximadamente, la décima parte del total de las reses del país.
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